十二生肖古代又稱十二禽、十二獸、十二神、十二屬、十二物、十二蟲，民間稱為十二屬相。台灣統稱十二生肖。東漢王充論衡：子之屬鼠，卯之獸兔，禽與獸就是生肖。

【周禮、春官、馮相氏】

掌十有二歲，十有二月，十有二辰，十日，二十八星之位，辨其敘事，以會天位。

【黑暗傳】

開天闢地之初，玄黃騎者混沌獸遨遊，遇到女媧，女媧身邊有兩個肉包，大肉囊裏有十個男子，小肉囊裏有十二個女子，玄黃念咒語，一聲巨響，一個肉囊裂開，十男十二女跳出來。玄黃說：這是天干地支神，來治乾坤的，於是?他們分別取名，配夫妻，成陰陽。男的統稱天干，女的則稱為地支。

【天干地支紀日】

從魯隱公元年(西元前七二二年)二月己巳日起，二千七百多年來六十甲子一直被有條不紊地用作日曆。

• 湖北雲夢縣睡虎第十一號秦墓出土竹簡，比論衡早三百年記載：子鼠也，丑牛也，寅虎也，卯兔也，辰巳蟲也，午鹿也，未馬也，申環也，酉水也，戌老羊也，亥豕也。巳蟲也即為蛇，環為?，酉為水，水為雉，雉是野雞。

• 河南濮陽仰韶文化遺址中，發現一成年男性骨架左右兩側，有用貝殼擺塑的龍虎圖案，碳十四測定為八千年前遺物。從戰國早期墓至仰韶文化遺址，時間提前數千年。

• 雲南、貴州、四川大涼山地區彝族同胞中，保留了歷史淵源及天文知識，當地以十二獸紀日，今日鼠日，明日即牛日，虎日趕虎街(集市)，豬日趕豬街。

• 彝族穴居山洞，如何稱今年明年後年，想出放盆水在那裡看什麼動物先來喝水。首先來喝水的是鼠，接著是牛、虎、兔等十二位。從此人們用這個順序來定年月日。口訣：天年鼠年首，天月鼠月首，天時鼠時首。

• 黃帝遴選十二生肖，參賽動物不少，其中野牛四蹄生風跑得一牛當先，眼看跑到終點，那知老鼠偷騎牛背來個衝刺，取了第一名，牛只好屈居亞軍。

• 『子』何以屬鼠也？曰天開於子，不耗則其氣不開，鼠耗蟲也。於是夜尚未央，正鼠得令之候，故子屬鼠。地闢於『丑』，而牛則開地之物也，故丑屬牛。人生於『寅』，有生則有殺，殺人者，虎也，又寅者，畏也。可畏莫若虎，故寅屬虎。『卯』者，日出之候，日本離體，而中含太陰玉兔之精，故卯屬兔。『辰』者，三月之卦，正群龍行雨之時，故辰屬龍。『巳』者，四月之卦，於時草茂，而蛇能得其所，又巳時蛇不上道，故屬蛇。『午』者，陽極而一陰甫生。馬者，至健而不離地。陰類也，故午屬馬。羊嚙(ㄋ一ㄝˋ)未時之草而茁，故『未』屬羊。『申』時，日落而猿啼，且申臂也，譬之氣數，將亂則狂作橫行，故申屬猴。『酉』者，月出之時，月本坎體，而中含太陽金雞之精，故酉屬雞。『戌』時方夜，而犬則司夜之物也，故戌屬狗。『亥』者，天地混沌之時，如百果含生意於核中，豬則飲食之外無一所知，故亥屬豬。

• 鼠前足四爪，偶數為陰，後足五爪，奇數為陽。子時的前半部份為昨夜之陰，後半部為今日之陽，正好用鼠來象徵子。牛、羊、豬蹄分、雞四爪，再加上兔缺唇且四爪，蛇舌分，六者均應合著偶數屬陰，占了六項地支。虎五爪、龍五爪，猴、狗也五爪，馬蹄圓而不分，均為奇數屬陽，連同屬陽的鼠，占了另外六項地支。  

• 宋朝皇帝屬狗而禁屠狗；宋徽宗生於西元1082年時值壬戌年，因此有持異議者說：神宗屬鼠，當年並未禁止養貓。宋徽宗為神宗第十一子。神宗戊子年生。
  明武宗生於西元1491年為辛亥年，是年屬豬，他禁止養豬，一因是他的本命，二因他姓朱。大學士上書要求取消禁令，而明武宗朱厚照不理，以致清明祭祀時找不到豬肉的局面，後來只好廢除禁令。
  清代慈禧太后於宮內舉辦戲碼時，「玉堂春」唱詞裡有一句『羊入虎口、有去無還』，演員剛剛唱出，慈禧大怒，喝令停演。因為慈禧生於西元1835年正值乙未羊年。那能容忍『羊入虎口』。

【明成祖、朱棣】

遷都北京後，派朝廷官員與國師在北京尋找陵墓風水，他們跑了兩年時間，找到幾個地方，有一處地形風水很好，地名屠家營姓朱的皇帝進屠家營，莫非甘受宰割，墓不能建於此，另一處有個村名叫狼兒峪，皇帝姓朱，怎能有狼，這塊地又被否定。北京有個十三陵，若不是因為前二個地點對朱家不利，十三陵可能就要建在別處。  

• 民間習俗，消化不良，用小盞杯裝滿水，用布包緊，將杯口在孩子肚皮上輕輕擦幾下，念著「老鼠歸老鼠，牛歸牛，虎歸虎，卯歸卯，龍歸龍，蛇歸蛇，馬歸馬，羊歸羊，猴歸猴，雞歸雞，狗歸狗，豬歸豬」將十二生肖念幾遍。再說：「孩子，它們都幫您吃，您一下子就不痛了」，俗稱巫術。取名字：屬鼠的用米、魚、豆等部首，忌用山、刀、石等部首，鼠居室內，自是棲息的好處所，據說可享「福壽興家，子孫鼎盛」。山中老鼠，處境非佳，取用山部首一生孤獨，取用刀部首刑剋父母，取石部首者身弱短壽。屬馬名千里，屬龍叫雲從。(明朝時常見)  
• 民間十二生肖歌：牛年馬年好種田。早雞勞碌命。臘月之蛇出頭難。白馬犯青牛。羊鼠一旦休。蛇虎如刀戮。龍兔淚交流。金雞怕玉犬。豬猴不到頭。自古白馬怕青牛，虎兔相逢一代休。金雞不與犬相見，豬與猿猴不到頭。男屬羊，黃金堆屋樑，出門不必帶口糧。女屬羊，命根硬，剋夫剋爹又剋娘。  
• 十二生肖對聯：子時歲交替、鼠節春更新。丑時春到戶、牛歲福臨門。寅時春日晚、虎歲國運昌。卯門生喜氣、兔歲報新春。辰居其所眾星拱、龍騰於天萬國歡。巳日春光彌海宇、蛇珠寶氣漫山川。午歲初臨創大業、馬年正酣著先鞭。未時驕陽艷、羊歲淑景新。申年梅獻瑞、猴歲雪兆豐。酉生豐稔歲、雞報艷陽春。戌歲祝福萬事順、狗年兆豐五穀香。亥時春入戶、豬歲喜盈門。